隨著腸道保健的意識抬頭，大家對益生菌（ Probiotics ）與益生元 （ Prebiotics ）的健康作用已經越來越熟悉，而近年來一個新的名詞「 後生元 Postbiotics 」受到越來越多人的關注，後生元是益生菌在發酵過程中代謝產生的活性物質，能直接且快速改善腸道菌相，且安全性高、機能性強及易保存三大特性，彌補了益生菌的缺點。
後生元是什麼?
2021年國際益生菌和益生質科學協會（ISAPP）將後生元（英文：Postbiotics, Parabiotics ）定義為「能為宿主（人體）提供健康益處的無生命微生物或從其身上所產生的生成物／分泌物」。
簡單來說是將特定菌株的益生菌，在最適溫度下將活菌以『滅菌不滅活』的條件進行熱處理，使益生菌的活性成分被完整封存，雖然不是活的，但菌體本身的成分（如細胞壁）可以對宿主產生特殊作用，而這些成分被認為對腸道健康、免疫系統調節等方面有很好的保健作用。簡單來說，後生元具有保護益生菌的好處，是腸道的清道夫，能排除壞菌、毒素，增加好菌的定殖率。
後生元的好處及優勢?
一些特殊的後生元功效可能比原活菌更強，例如日本九州大學的吉開泰信教授/醫師歷經30年研究，才開發出千株選一的 L-137 植物乳桿菌，調節免疫及改善整體健康作用的能力大幅提升10倍，說明益生菌的存活與否，不再是促進健康的唯一或必要條件，同時，後生元跨越了過去傳統益生菌因存活率不佳而體感作用不大的問題，後生元不僅免冷藏、耐高溫、耐胃酸、耐膽鹼，且加工性不受侷限，非常適合製作成益菌飲料、糖果、餅乾等一般食品，實現保健食品一般化的大健康趨勢。
後生元幫助人體的作用跟益生菌一樣嗎?
探討後生元的作用前，必須先知道益生菌是什麼，益生菌之所以能夠改善消化道功能和調節生理機能，主要在於它們分泌的活性代謝產物對腸道菌叢作用。這些活性代謝產物就如同上述提及的有機酸、短鏈脂肪酸、脂多醣、胺基酸等能夠調節腸道環境，促進有益細菌的生長，同時限制有害細菌的增殖，以保持腸道的平衡。
此外，益生菌也可能透過其菌體細胞壁結構、功能性蛋白以及細胞外多醣等成分，啟動人體免疫作用，進而調整整體的免疫系統和生理狀態。 因此，直接補充後生元也能快速展現保健效益，因為後生元並不僅僅是簡單地從菌體的發酵液中提取，而是需要經過專利製程，有效濃縮和保護菌體發酵過程中所產生的活性代謝物，有經過專利熱鎖存技術製造的後生元更能確保發酵的精華能夠被保留。
後生元的保健功效如何維持腸道健康?
後生元不需定殖即可快速發揮作用，原因在於後生元所含的益生菌代謝產物非常豐富，不同代謝物各自都能發揮不同的保護作用來維持整體的腸道健康，以下歸類3種常見的菌體代謝物質，分別說明其功效機制。
- 有機酸:直接刺激腸道分泌黏液，促進腸道正常的蠕動，並同時營造一個有利於有益菌生長的環境，來達到調整腸道菌相、減少有害菌生長的作用。
- 特殊活性蛋白質:協助增強腸道黏膜蛋白的合成，這有助於降低由脂多糖及細胞發炎因子（如TNF-α）引起的腸道屏障損傷，同時通過加速黏膜修復，進一步提升腸道黏膜的穩定性和完整性。
- 菌體發酵物(富含抗氧化物質):有助於中和過量的自由基，減少體內的氧化壓力。同時還能刺激抗發炎激素（如IL-10）的分泌，進一步減輕身體的發炎反應。
資料參考:
(1) Pubmed: The Concept of Postbiotics
(3)Pubmed: The clinical evidence for postbiotics as microbial therapeutics